2023年，中国精炼镍净进口量降至近10年来的低点，反映出全球生产链正在发生的结构性变化。
几个月来，随着中国增加从印尼进口其他形式的镍，中国对一级高纯度镍的需求一直在减弱。
传统上，大部分印尼原料都是镍生铁(NPI)，运往中国不锈钢行业。
最近，贸易流动包括越来越多的哑光和混合氢氧化物沉淀(MHP)，它们将被转化为电动汽车电池。
最新的变化是，中国运营商有能力将中间体转化为精炼金属，从而增加了第一类材料的出口。
印尼贸易繁荣
在印尼于2020年初禁止镍矿出口后，中国与印尼的贸易发生了变化。
中国的新产品生产商一直是印度尼西亚矿石的主要接收方，它们的回应是在印度尼西亚建立加工能力。
两国之间的矿石流动几乎消失，取而代之的是来自印尼新工厂的NPI。
这些材料中的大部分最终运往中国庞大的不锈钢行业，新产品进口仍然是两国之间贸易量最大的类别，到2023年将再增长47%，达到792万吨。
然而，印尼不断增加的产能(其中大部分由中国企业拥有和经营)，正将该国的红土矿石加工成哑光镍和MHP等其他形式的镍，作为制造电池前体材料的金属途径。
中国的铜进口量从2020年的10800吨迅速增长到2023年的300500吨。印尼材料占去年进口量的93%。
MHP进口量从2020年的33.6万吨增加到去年的132万吨，其中63%来自印度尼西亚。
中印尼贸易的指数级增长反映出，在印尼禁止出口未经加工的矿石后，该国的铁矿石生产持续繁荣。
根据国际镍研究组织的数据，从2021年到2022年，开采产量增长了48%，在2023年前11个月又增长了29%。印尼目前占全球产量的一半以上，而2019年仅占三分之一。
精致的金属
中国历来是精炼镍的重要净进口国，以填补其规模相对较小的炼油行业与迅速增长的需求之间的缺口。
然而，印尼镍中间体材料的不断增长，极大地抑制了对I类高纯度金属的进口需求。
去年的进口量为9.1万吨，较2022年的水平下降42%，是2005年以来的最低年度进口量。
但真正改变中国一级贸易模式的是不断增长的精炼金属出口。
中国过去偶尔会转变为净出口国，但只是短暂的，而且是对一次性事件的反应。
2014年青岛港丑闻(涉及在融资交易中多次质押金属作为抵押品)导致镍、铜和铝大量从保税仓库转移到其他国家的避险仓库。
当年，精炼镍净进口量暴跌至仅1.6万吨，为本世纪初以来的最低年度进口量。
相比之下，近几个月的出口在没有任何外部拉动的情况下一直在上升。
相反，这种出境游反映了新一代中国工厂将中间产品转化为精炼金属，这是一项加工突破，正在缩小一类和二类镍之间的差距。
12月份的出口总量为7520吨，是自2019年10月以来的最高月度出口总量，当时伦敦金属交易所(lme)出现了严重的空头挤压，导致中国的金属被抽离。
在进口减少和出口增加的共同作用下，2023年中国的净进口量降至5.5万吨，为本世纪第二低的年度进口量。
新兴硫酸盐市场
中国运营商不仅仅是将印尼矿石转化为精炼金属。他们还将其转化为硫酸镍，这是用作电池输入的金属的形式。
随着电池产能的不断扩大，中国已经取消了硫酸盐的进口。两个主要的传统供应国是芬兰和韩国。
去年情况发生了变化，从印尼的进口量从零跃升至6万吨。
但中国现在也在国内市场生产硫酸盐，出口量稳步上升。与每月进口相比，出口总量仍然很小，但硫酸盐出口总量从2022年的2000吨跃升至去年的1.7万吨。
似乎很有可能的是，随着一级和二级镍的加工和价格差距缩小，一个全新的硫酸盐子市场开始形成。
这可能会对镍本已存在问题的定价模式产生影响。但这突显出印尼与中国的镍贸易在多大程度上决定着全球镍市场。
